A borracha natural também conhecida por látex é uma substância viscosa obtida através da colheita da seiva de uma espécie de árvores. O seu nome é seringueira, sendo que a mais conhecida para retirar o látex é a Hevea brasiliensis. A borracha natural é considerada um polímero e tem o seu próprio nome químico: Cis-poliisopreno. As suas propriedades elásticas e de retorno à forma inicial são bem conhecidas, assim como as suas utilizações mas como é feita a borracha natural? Na continuação deste artigo do umComo explicamos quais os processos necessários para obter a borracha.
Recolhendo a borracha
Para obtermos a borracha natural é necessário fazer cortes nos troncos das seringueiras para aumentar o fluxo de seiva e direcioná-lo para as tigelas de recolha do látex. A borracha natural tem assim um aspecto de leite branco, viscoso e grudento. Mas antes de poder ser utilizada tem de passar por um processo chamado vulcanização. Só assim irá adquirir as propriedades mecânicas que conhecemos.
A seiva das seringueiras tem de ser recolhida regularmente para evitar que haja desperdícios e também que esta apodreça tornando-se inconsumível e também para evitar contaminar o resto da seiva.
A vulcanização da borracha
Para que a borracha natural consiga ter as propriedades elásticas tão bem conhecidas é necessário que ela passe por um processo chamado vulcanização, descoberto em 1839 por Charles Goodyear. Só dessa forma o látex pode esticar e voltar à posição inicial sem perder qualidade. A vulcanização consiste no aquecimento da borracha natural com enxofre. As ligações químicas são partidas e criam-se conexões de enxofre entre as moléculas do látex. Criando um sistema de ligações cruzadas. Que melhoram a resistência da borracha e permite que ela retorne ao normal depois de esticada. Desta forma as características mecânicas da borracha são alteradas, isso apenas é possível aumentando a temperatura do material visto que a borracha natural em ambientes frios torna-se quebradiça e dura, mas em ambientes quentes é viscosa e grudenta.
Aplicações da borracha natural
Nos dias de hoje a borracha sintética é mais utilizada que a borracha natural, mesmo não conseguindo obter o mesmo nível de resistência, durabilidade e elasticidade, mas acontece que o consumo atual de borracha é demasiado elevado para ser acompanhado pela produção da borracha natural, e também devido a outro tipo de necessidades como uma maior resistência ao calor, ao passar do tempo e também maior resistência ao contacto com líquidos, além disso é uma forma de proteger as seringueiras. Contudo, foi e ainda continua a ser utilizada para fazer:
- preservativos;
- pneus;
- luvas de cirurgia;
- tubos cirúrgicos;
- vários produtos farmacêuticos;
- correias de transporte;
- solado de calçados;
- outras peças de automóveis.
Isto porque não nos podemos esquecer das suas capacidades como uma estupenda resistência ao trabalho, e à proliferação de falhas, além de enorme recuperação, capacidade de retornar à forma inicial após o estímulo e à sua boa aderência a metais.
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